Narodil se 29. září 1943 ve vsi Popowo a už od mládí pracoval jako elektrikář. Wałęsovy vůdčí schopnosti se projevily poprvé už na vojně, ze které v roce 1965 zamířil za lepší prací a perspektivou do přímořského Gdaňsku. Od roku 1967 v tamních loděnicích pojmenovaných po V. I. Leninovi pracoval jako lodní elektrikář. Snímek ho ukazuje už jako odborářského vůdce na tiskové konferenci ve strojním závodě Nowotko ve Varšavě, Polsko, 10. října 1980.

Reportážní portrét z roku 1980. Tehdy pracoval v gdaňských loděnicích. Měl za sebou už několik policejních zadržení. V té době prý tajné policii podepsal „tři nebo čtyři dokumenty“. I navzdory podezřením až do konce života trval na tom, že vědomě žádnou spolupráci s komunistickou Státní bezpečností neuzavíral.

V roce 1976 přišel o práci. I tak se dál angažoval v protirežimních činnostech. Zlom nastal právě v roce 1980, kdy se postavil do čela dalších protestů v gdaňských loděnicích za lepší práva dělníků. Výsledkem byl na základě dohody se státem vznik legendárních nezávislých odborů Solidarita (Solidarność). Na snímku z 26. srpna 1980 stojí Lech Wałęsa, vedoucí delegace stávkujících dělníků, na provizorním pódiu, když oslovuje stávkující dělníky v Leninových loděnicích v Gdaňsku.

Na konci roku 1980 pak Solidarita čítala už osm a půl milionu členů a vydávala vlastní noviny. Září 1980 v Gdaňsku.

Předsedu Prozatímního koordinačního výboru hnutí Solidarita Lecha Wałęsu nesou odboráři a poradce Solidarity a budoucí první nekomunistický premiér Tadeusz Mazowiecki (na snímku pod Wałęsovou levou rukou) poté, co Wałęsa podal žádost o registraci odborů u zemského soudu ve Varšavě, Polsko, 24. září 1980.

Reportážní portrét z dob, kdy pracoval v gdaňských loděnicích. Proti společenskému hnutí v prosinci 1981 násilně zasáhl komunistický režim vyhlášením stanného práva, rozpuštěním Solidarity a uvězněním opozičníků. Wałęsa strávil za mřížemi 11 měsíců.

Po návratu na svobodu pak pokračoval ve vedení „podzemní“ Solidarity. Wałęsa na snímku z roku 1980 na jevišti varšavského divadla pod velkým praporem Solidarity.

Wałęsa s portrétem polského papeže Jana Pavla II. v Gdaňsku, 15. prosince 1980.

Za svoji politickou činnost získal v roce 1983 Nobelovu cenu za mír. Později se stal Wałęsa nositelem celé řady vyznamenání a řádů, včetně českého Řádu bílého lva I. třídy v roce 1999. Snímek z Krakova, 19. října 1980.

Na setkání s tehdejším polským premiérem generálem Wojciechem Jaruzelskim (vlevo) v úřadu předsedy vlády ve Varšavě, Polsko, 10. března 1981. Později Wałęsa právě Jaruzelského vystřídal v prezidentském úřadě.

Wałęsa hovoří během čtyřhodinové varovné stávky v jednom z varšavských podniků, 27. března 1981. Dva dny předtím Solidarita po neúspěšných jednáních s komunistickým režimem rozhodla o konání varovných stávek po celém Polsku.

S papežem Janem Pavlem II. během audience ve Vatikánu, 15. ledna 1981.

Papež Jan Pavel II. přijal delegaci Solidarity na soukromé audienci. Jeho podpora byla pro polskou opozici důležitá.

Táta osmi dětí. Na snímku z listopadu 1982 je Wałęsa zachycen se dvěma z nich včetně Przemyslava (zcela vpravo), který zemřel náhle ve 43 letech.

Danuta Wałęsová se synem Bogdanem (zcela vlevo) přebírají během ceremoniálu ve Stockholmu Nobelovu cenu míru, kterou obdržel její manžel Lech, prosinec 1983.

Danuta Wałęsová sedí a poslouchá rádio ve svém bytě v Gdaňsku v Polsku, březen 1983. Wałęsová později ve svých pamětech popisovala, jak se jejich byt proměnil v jednu z centrál Solidarity a i v těhotenství musela neustále vařit a uklízet. Jak přiznala, bylo to pro ni velmi náročné období, kdy manžel prý navíc spoustu rozhodnutí přijímal, aniž by se s ní poradil.

Fotografie z 16. června 1983. Wałęsa v doprovodu jásajícího davu opouští loděnici v Gdaňsku, kde pracoval.

Se slábnoucím režimem se nakonec Solidarita pod Wałęsovým vedením dohodla v roce 1989 u kulatého stolu na změně ústavy, která umožnila polosvobodné volby do parlamentu. Snímek z přestávky během rozhovorů. Na snímku je znovu vidět i Tadeusz Mazowiecki (vlevo od Wałęsy), ale také Mieczysław Rakowski (vpravo od Wałęsy), předposlední komunistický premiér Polska a později také poslední první tajemník Polské sjednocené dělnické strany.

Wałęsa, Mazowiecki (uprostřed) odcházejí z Leninových loděnic po ukončení stávky, Gdaňsk, 10. května 1988. V prvních polosvobodných parlamentních volbách v roce 1989 Wałęsa nekandidoval. Zúčastnil se až prvních plně svobodných prezidentských voleb v listopadu a prosinci 1990, ve kterých s 74,25 % ve druhém kole zvítězil.

A to už je snímek z roku 1990. Po celonočním jednání, během kterého delegáti přijali program činnosti pro příští období, novelizované stanovy a řadu dalších dokumentů, skončil 25. dubna ráno v Gdaňsku 2. sjezd polského nezávislého odborového svazu Solidarita. Wałęsa přednesl závěrečný projev.

Věřili ve svou věc. Na snímku ze 17. března 1990 Wałęsa s tehdy již československým prezidentem Václavem Havlem během setkání v krkonošském průsmyku Przesieka. Oba ukazují „V“ na znamení vítězství.

Silný snímek. Před tím, než coby prezident převzal moc nad polskými ozbrojenými silami, Lech Wałęsa poklekl a políbil vlajku. Zámecké náměstí ve Varšavě, 22. prosince 1990.

Lech Wałęsa skládá ve Varšavě prezidentskou přísahu před polským Národním shromážděním, tedy před společným zasedáním Sejmu a Senátu, 22. prosince 1990. Jako prezident čelil kritice kvůli autoritářským tendencím. Od začátku totiž požadoval mnohem silnější pravomoci a prosazoval zavedení prezidentského systému. Parlament ale nakonec prosadil spíš okleštění prezidentské moci.

I kvůli častým konfliktům se střídajícími se polskými vládami ztrácel popularitu, což vedlo až k tomu, že v roce 1995 neobhájil prezidentský mandát. Kandidoval znovu ještě o o pět let později, kdy hrdina protikomunistického odboje získal potupné jedno procento hlasů. Snímek z roku 1989 z Londýna, kde vystoupil na zasedání britských odborů.

Po skončení prezidentského mandátu se bránil u soudu z nařčení, že spolupracoval s komunistickou tajnou policií jako agent s krycím jménem Bolek. Wałęsa vždy vědomou spolupráci odmítal, ale soudní verdikty se v průběhu času diametrálně lišily. Snímek z roku 2014.

V posledních letech se angažuje v protestech proti vládnoucí straně Právo a spravedlnost, často je viděn v tričku s nápisem Konstytucja (Ústava), které se stalo symbolem odporu proti změnám, jež strana Jarosława Kaczyńského prosadila v justici. V posledních letech je Wałęsa velmi aktivní na sociálních sítích, zejména na facebooku, kam píše své postřehy a komentáře zejména o politické situaci v Polsku. Fotografie z 4. června 2023.