Tyto provizorní nástroje jsou nejlepší zbraní, jaké má k dispozici sdružení Korero O Te Orau (maorsky Znalost země, nebe a moře) ve válce proti trnové koruně - druhu hvězdice, která se živí korály a požírá tropické útesy. (Potápěči počítají a měří hvězdice sebrané z útesu u Rarotongy na Cookových ostrovech, 12. června.)

Podle mořského biologa Teiny Ronga sužuje invaze hvězdic Cookovy ostrovy, zemi v jižním Pacifiku tvořenou zhruba 17 tisíci ostrovy, už několik let. „Mohou zcela zničit celý útes kolem ostrova,“ varoval Rongo, který na ostrově Rarotonga školí skupiny dobrovolníků na ochranu útesů.

„Myslím, že v současné době se jedná o invazi v celém Pacifiku, protože víme, že s podobnými problémy se potýkají i další země,“ dodal Rongo. (Na snímku z 12. června se sestry Konini a Myria Rongovy z ekologické skupiny Korero O Te Orau připravují na výlov hvězdic trnitých.)

Jediný dospělý jedinec velké dravé hvězdice druhu trnová koruna dokáže ročně sežrat více než deset čtverečních metrů útesu. Nalehne na korál ústy, přitiskne k němu žaludek a obalí korál trávicími šťávami.

Tito bezobratlí představují hrozbu pro Velký bariérový útes v Austrálii, kde vědci vyvinuli roboty, kteří je odhalují a vstřikují jim jed. „Momentálně je likvidujeme hlavně injekčně,“ vysvětlil Sven Uthicke, výzkumný pracovník Australského institutu mořských věd.

„Vstřikujeme do nich ocet, limetkovou šťávu nebo hovězí žluč“, uvedl s tím, že jiní „vyvíjejí chemické pasti“. „Je to všechno velmi slibné, ale tyto techniky jsou stále ve fázi vývoje,“ podotkl Uthicke.

Teina Rongo nicméně zjistil, že rychlejším způsobem likvidace hvězdic je použít harpunu vyřezanou ze dřeva přesličníku; stromu, který se vyskytuje v Tichomoří a má mimořádně tvrdé dřevo.

„Postupem času jsme je vylepšili a provedli jsme několik úprav, abychom se vyhnuli požahání od hvězdic, které je velmi bolestivé,“ řekl.

Hvězdice trnová koruna, která dostala jméno podle stovek drobných jedovatých ostnů, může dorůst větší velikosti než pneumatika od auta. Podle Australského institutu mořských věd se množí v „epidemickém počtu“ a jsou jednou z hlavních příčin mizení korálů.

Vědci předpokládají, že zamoření hvězdicemi je vyvoláno kombinací několika faktorů včetně vypouštění zemědělských látek do moře a kolísání počtu přirozených predátorů. Škody, které mohou způsobit, se však zhoršují s tím, jak útesy oslabuje bělení korálů a okyselování oceánů, což jsou dva jevy související se změnou klimatu.

Mořské hvězdice je někdy těžké najít, protože jsou schopné se vmáčknout do temných štěrbin a prasklin. Jakmile je dobrovolní potápěči oddělí od korálů, propíchnou je, navléknou na silné lano a vytáhnou na palubu čekajícího člunu.

Denní úlovek se vysype do plastové krabice a poté se hvězdice vynesou na břeh. Cílem je všechny hvězdice spočítat, změřit a poté rozdrtit, aby se z nich dalo vyrobit hnojivo pro zahrady.

Dobrovolníci ze sdružení Korero O Te Orau tímto způsobem každý rok odstraní tisíce hvězdic. Teina Rongo se do tohoto sisyfovského úkolu zapojil poté, co Cookovy ostrovy zažily první velké zamoření hvězdicemi v 90. letech 20. století. „Tehdy jsme ale reagovali příliš pozdě a hvězdice se dál šířily a ničily útes,“ řekl agentuře AFP.