Jesse James byl jedním z nejslavnějších banditů Divokého západu. Přestože se sám charakterizoval jako novodobý Robin Hood, ve skutečnosti loupil spíše z vlastního potěšení a touze po krvi. Před spravedlností utíkal třináct let, až do roku 1882, kdy ho kvůli odměně zastřelil jeho vlastní kumpán.

Jesse se narodil ve státě Missouri v roce 1847 do rodiny Zereldy a Roberta Jamesových. Na daguerrotypii je zachycen pravděpodobně po boku své matky a mladší sestry.

Nevlastní otec Robert byl farmářem a k obhospodařování svých pozemků využíval šest otroků.

Když v Americe propukla občanská válka, byl Jesse příliš mladý na to, aby následoval svého staršího bratra. Snímek, na němž je budoucí bandita ještě nedotčen násilím války, si před pár lety náhodně zakoupil Justin Whiting na serveru eBay za přibližně 200 korun. Dnes má hodnotu asi 58 milionů.

Jesse do války nastoupil v 16 letech poté, co byl jeho nevlastní otec umučen. Připojil se ke krvelačným partyzánům, kteří terorizovali prounijní vojáky na venkově státu Missouri.

Vůdcem partyzánů byl Krvavý Bill Anderson, který si získal pověst surového řezníka. Nepřátelům skalpoval hlavy a zohavoval jejich těla.

Jesse se pod vedením Krvavého Billa účastnil řady přepadení, včetně například masakru ve městě Lawrence, kde společně s asi 400 partyzány spálili čtvrtinu města, vyrabovali obchody a banky a zabili dvě stě lidí.

Přestože to tehdejší snímky nemohou prokázat, Jesse byl údajně modrooký a měl chladný pohled. Na snímku je okolo roku 1860.

Většina partyzánů se po válce vrátila k normálním životům, ne však Jesse, který se postupem času stal nejhledanějším lupičem v Americe. Jesse sám se charakterizoval jako hrdina, který chudým pomáhal tím, že obíral bohaté. Peníze ale nikdy nerozdával a při svých loupežích se choval jako nelítostný vrah, což mu zpětně řada lidí vyčítala.

Svou čtyřiačtyřicítku značky Hopkins & Allen měl pořád při sobě.

V 70. letech 19. století s bratrem Frankem přepadli řadu bank, dostavníků a vlaků.

Jejich dobrodružství a život na útěku se stal později předlohou pro řadu filmů. Už v roce 1927 byl uveden film Jesse James.

V roce 1939 si slavného banditu zahrál Henry Fonda.

V 50. letech minulého století zase slavní lupiči inspirovali režiséra Roberta Wagnera k natočení filmu Opravdový příběh Jesseho Jamese.

Jesse se však proslavil už během svého života. Novinářům posílal dopisy, v nichž se popisoval jako odvážný lupič a přirovnával se k Caesarovi nebo Napoleonu Bonaparte.

Za Jessem stal celý gang, který zčásti tvořili jeho mladší bratři.

Jednou z jejich prvních loupeží bylo přepadení banky ve státě Kentucky, kde lupiči ukradli v přepočtu asi 260 tisíc korun. Jesse se "proslavil" zabitím nevinného pokladního, o němž si myslel, že byl vrahem jeho velitele z války.

Gang bratrů byl nejvíce aktivní v letech 1866 až 1876.

Nejčastěji k přepadení využívali nenápadné kolty ráže pětačtyřicet.

Už v roce 1870 vyhlásila tehdejší železniční společnost první odměnu 500 dolarů za dopadení Jesseho.

Po gangu šla celá Amerika, včetně detektivů z agentury Allana Pinkertona, kteří v roce 1875 vyhodili do povětří dům a zabili Jesseho nevlastního bratra.

V roce 1876 se gang pokusil vyloupit banku v Minnesotě, avšak neúspěšně. Frankovi a Jessemu se podařilo utéct zpět do Missouri, ale tři z jejich mladších bratrů Cole, Bob a Jim se nevrátili. Zajala je tamní četa a odsoudila na doživotí.

Jesse (vlevo) s bratrem Frankem Jamesem a jejich matkou Zereldou.

Poté, co bratrům nedopadla loupež v Minnesotě, se chtěl starší bratr Frank usadit a skončit s loupežemi.

Jesse si ale nedal pokoj, přitom měl ženu i děti.

V listopadu roku 1879 byl Jesse James střelen do hlavy a vypadalo to, že je mrtvý. Když se probudil z bezvědomí, zjistil, že ho kulka jen lízla.

Následně vyhlásil Thomas Theodore Crittenden na nesmrtelného Jesseho vysokou odměnu 5000 dolarů.

A právě tato odměna nakonec zpečetila banditův osud.

Jesse James byl v roce 1882 zastřelen svým vlastním kumpánem Robertem Fordem.

Charles a Bob byli Jesseho poslední nejbližší partneři, kteří se ve skutečnosti nejspíš dali na stranu státních agentů, nebo přinejmenším chtěli podíl na vypsané odměně. Rytina ukazuje scénu, kdy Jesse otáčí hlavu, aby narovnal obraz na stěně, a tím dává Bobovi příležitost vystřelit.

Scéna se objevila i ve westernu Zastřelil jsem Jesseho Jamese v roce 1949.

Takhle vypadal skutečný Robert Ford, na snímku pózuje s vražednou zbraní.

Smrt Jesseho lidé oplakávali v jeho domě v Missouri.

Dobová fotografie dokazovala, že bandita skutečně zemřel.

Jesse James byl pohřben na farmě své matky Zereldy v Missouri.

Takhle vypadala rytina na titulní straně dobového tisku. I když neprávem, Jesse se stal legendou pro chudé a někteří Američané ho zbožňují dodnes.

Popularita nepolapitelného bandity po jeho smrti rostla i díky románům, které líčily život bratrů jako idealizovanou kovbojku. Fanoušci se vydávali do Missouri podívat se na Jesseho hrob a jeho matka začala vydělávat na vstupném.

Zerelda vychovávala Jesseho děti.

Robert Ford jakožto vrah Jesseho Jamese si odměnu dlouho neužil. V roce 1892 ho zastřelil Edward Capehart O'Kelley, který po deseti letech ve vězení získal milost.

Bizarní postavou v celém příběhu se stal jistý J. Frank Dalton, který v 50. letech minulého století tvrdil, že je sám Jesse James. Přes sto let starý chlapík o tom dokázal přesvědčit některé významné osobnosti, jako byl novinář Robert Ruark. Historici později jeho tvrzení vyvrátili pomocí testu DNA.

Postava Jesseho Jamese ale v Missouri žije dál. Připomíná ho pamětní cedule i název ulice v místě, kde byl zastřelen.

Stát se stará také o farmu, kde je Jesse údajně pochován.

Místo odpočinku dnes připomíná náhrobní kámen.

V roce 2007 vznikl o banditovi zatím poslední film nazvaný Zabití Jesseho Jamese zbabělcem Robertem Fordem. Do hlavních rolí byl obsazen Brad Pitt a Casey Affleck.